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Elena Gentili de Save the Children: “Nuestra responsabilidad es asegurar que la valentía de los niños no se quede en silencio”
Elena Gentili de Save the Children Italia analiza el trabajo humanitario en emergencias, la incidencia política y la importancia de la educación al igual que la inclusión social para garantizar los derechos de la infancia.
El United World Project conversó con Elena Gentili, directora de Incidencia Política de Save the Children Italia, una organización con más de 100 años de historia y presencia en más de 100 países. Se inspira en el legado de su fundadora, Eglantyne Jebb: “No existe ninguna imposibilidad inherente en salvar a los niños del mundo. Es imposible solo si nos negamos a hacerlo”. Y “cada generación de niños ofrece a la humanidad una nueva oportunidad para resurgir de sus ruinas”.
Save the Children: Sobrevivir, Aprender y Estar Protegido
Elena Gentili destaca que la misión de la organización está claramente proyectada hacia el futuro: “Nuestra dirección se expresa en tres conceptos generales que se pueden resumir como avances para 2030: Survive, Learn, e Be protected (Sobrevivir, Aprender y Estar Protegido). Queremos que ningún niño muera por causas prevenibles antes de los cinco años, y que todos tengan acceso a una educación de calidad en un mundo donde la violencia contra la infancia ya no se tolere”.
Elena, ¿en qué medida estas frases reflejan el enfoque de Save the Children?
Muchísimo. Incluso más hoy en día. Son fundamentales. La primera habla de responsabilidad y de nuestra decisión de seguir salvando a la infancia del mundo. Nos dice que las condiciones en las que viven no son inevitables. La pobreza, la violencia, la exclusión y la falta de acceso a la educación no son accidentales, sino el resultado de decisiones y políticas.
Entonces ¿Se pueden cambiar?
Sí, y por eso Save the Children no solo aborda las consecuencias, sino que trabaja en las causas, con programas, acciones y proyectos sobre el terreno, mediante la investigación y el diálogo con las instituciones. Con incidencia política y campañas para lograr cambios sistémicos en las políticas, las regulaciones y la financiación que impactan a largo plazo en la vida de los niños, niñas y adolescentes. Este enfoque está presente en todos los países: en la pobreza educativa, en la protección de los niños, niñas y adolescentes migrantes, en los conflictos armados, en las crisis humanitarias, en la prevención de la violencia y en la crisis climática. Trabajamos para traducir nuestra experiencia en mejores decisiones.
¿La segunda frase?
Tiene una visión más prospectiva. Sobre el futuro. Incluso en los contextos más difíciles, los niños, niñas y adolescentes no son solo sujetos vulnerables que necesitan protección, sino también titulares de derechos, con voz y aspiraciones. Pueden contribuir a proyectos que transformen sus vidas ahora y en el futuro. Para Save the Children, es fundamental trabajar no solo «para», sino «con» los niños, niñas y adolescentes. Escucharlos, apoyar su liderazgo y ofrecerles espacios para participar en los procesos de toma de decisiones.
Dos citas complementarias, ¿las de Jebb?
Describen muy bien el enfoque de Save: no aceptamos que las injusticias sean inevitables e invertimos en un futuro diferente. Resumen el legado de Jebb: transformar la indignación en responsabilidad y la responsabilidad en acción.
¿Save trabaja por cambios rápidos pero duraderos?
La capacidad de reacción es fundamental en la emergencia, pero no es suficiente. Es importante mantener dos horizontes temporales: proteger los derechos de los niños hoy, en las emergencias y en las crisis, creando las condiciones para que esa protección perdure. La presencia a largo plazo en los contextos es fundamental: permite conocer a las comunidades y a las instituciones, así como las vulnerabilidades y los puntos críticos que pueden transformarse en crisis o conflictos.
¿Un doble objetivo?
Garantizar ayuda vital y mantener la continuidad de los servicios educativos, sanitarios y de protección (también psicológicos) fundamentales, en una perspectiva de rehabilitación y reconstrucción. La emergencia y el después no deben pensarse como separados. Save, analizando los contextos, anticipando los riesgos y preparándose para las crisis, puede activarse rápidamente pensando en lo que vendrá después. Es un principio fundamental: volver a la normalidad no significa simplemente reconstruir lo que existía antes, sobre todo cuando esa normalidad ya dejaba a muchos niños excluidos. Se necesitan sistemas más inclusivos y accesibles, que funcionen en la propia crisis.
¿Qué papel juega la sociedad civil en esto?
Fundamental. Las organizaciones, asociaciones y comunidades locales son las protagonistas del cambio: con un profundo conocimiento del contexto y la dinámica social, tienen acceso al territorio como ninguna otra organización externa. Hoy en día, esto es aún más importante, dado que en las crisis el espacio humanitario se reduce y el acceso para los operadores internacionales es más complejo.
A esto se suma el trabajo de incidencia política, ¿verdad?
Necesario para transformar la experiencia operativa inmediata y continua en un cambio estructural. Estar junto a las familias y los niños nos muestra dónde fallan los sistemas. Qué derechos no están garantizados y por qué. A partir de ahí, se necesitan la recopilación de datos, propuestas de políticas y debates a diversos niveles para crear un contexto que evite una crisis humanitaria. Brindar un servicio a un niño no es suficiente si persisten las condiciones que generaron esas vulnerabilidades. Mediante la incidencia política, buscamos influir en las regulaciones, las políticas, la financiación y las prácticas, yendo más allá de los proyectos individuales.
Mencionamos la importancia de escuchar. ¿Qué tan importante es?
Escuchar a niños y niñas, jóvenes, familias y comunidades es fundamental. Para que sea sostenible, la respuesta debe comenzar con las nuevas generaciones.
La infancia es un recurso valioso pero vulnerable. ¿En qué medida las guerras o los desastres impactan la infancia?
Hoy en día, las crisis —pobreza, inseguridad alimentaria, conflictos, cambio climático— se superponen y se retroalimentan, con consecuencias para toda la vida. Las guerras se encuentran entre las amenazas más dramáticas, también porque son cada vez más prolongadas y se libran en contextos densamente poblados, incluso en espacios de convivencia civil. Dejan consecuencias, especialmente en los niños, comenzando con la pérdida de educación, lo que también implica la pérdida de habilidades sociales. El impacto se mide no solo en muertes y lesiones, sino también en desplazamiento y desorientación. Nuestro último informe indica que 520 millones de niños viven en zonas de conflicto. ¡Más de 1 de cada 5! Se prevé que más de 200 millones de niños necesitarán asistencia humanitaria en 2026. El plan humanitario de Save para 2026 tiene como objetivo llegar a 17,8 millones de personas, incluidos 10,1 millones de niños, en 45 países: mediante ayuda y fortaleciendo el liderazgo de las comunidades locales, para invertir más en prevención.
Incluso frente a las desigualdades…
La desigualdad afecta enormemente a la infancia, tanto entre distintos países como dentro del mismo. Quienes nacen en familias pobres o en barrios marginales, zonas aisladas o afectadas por conflictos corren el riesgo de perder oportunidades. Una crisis tiende a aumentar las desigualdades y a comprometer el acceso a los servicios. Trabajamos para evitar que esto suceda. Para nosotros, la paz no es simplemente la ausencia de guerra. Una paz duradera se construye de antemano, reduciendo las desigualdades, fortaleciendo la cohesión social y creando oportunidades de participación, para que las personas se sientan reconocidas, escuchadas y parte de un futuro común.
No olvidemos el problema del hambre.
153 millones de niños y niñas sufren inseguridad alimentaria, con consecuencias a largo plazo. Cuando hablamos de crisis multidimensionales que afectan a la infancia, debemos considerar tanto el presente como el futuro. Por eso trabajamos en la cohesión social y la paz. El desarrollo de sistemas justos y la distribución equitativa de oportunidades crean las condiciones esenciales para una sociedad más inclusiva y resiliente, capaz de afrontar las crisis.
Save se confronta con cada momento dramático. ¿Así que, hoy en día, el cambio climático también es un tema clave?
Esta es una tarea crucial, dado que ahora afecta los derechos de la infancia. Nuestro informe estima que aproximadamente mil millones de niños y niñas —la mitad de la población infantil mundial— viven en países considerados de riesgo extremo. No contribuyeron a las causas, pero sufren las consecuencias, hoy y del mañana. El cambio climático multiplica las crisis y amplifica las desigualdades. Otro informe muestra que 7.740 millones de niños y niñas se enfrentan a la pobreza multidimensional con altos riesgos climáticos.
¿Qué están haciendo?
Para responder eficazmente a este problema, necesitamos actuar en múltiples niveles en diferentes países, y una vez más, el liderazgo de los jóvenes es fundamental: su voz y su movilización en los procesos de toma de decisiones sobre políticas climáticas. Por eso desarrollamos programas educativos para reconocer los riesgos y desarrollar las habilidades para proponer cambios. En pocas semanas, participaremos en la COP31 por quinta vez, vinculando el tema del clima con los derechos de la infancia y haciendo un llamado a acelerar la reducción de emisiones para alcanzar el objetivo de limitar el calentamiento global a 1,5 grados. ¡Un gran desafío!
¿Podemos afirmar que la infancia está en riesgo hoy en día, incluso en los países más prósperos?
La riqueza de un país no indica el grado de garantía de los derechos de todos los niños. No basta con observar el promedio, sino que es necesario analizar cómo se distribuyen los derechos. En Italia, por ejemplo, existen desigualdades sociales muy marcadas y cada vez más evidentes: desde la pobreza educativa hasta el bienestar psicosocial y la salud mental de los adolescentes, con nuevas formas de violencia y explotación, incluso en línea, pasando por la situación de los niños migrantes, que luchan por alcanzar una verdadera inclusión social. Save está presente en la región para mejorar el acceso a los servicios e identificar necesidades, investigar y recopilar datos útiles para reflexionar sobre las causas de las desigualdades. Los derechos no pueden considerarse adquiridos de una vez por todas, en ningún país.
¿Qué es exactamente la pobreza educativa?
No se trata solo de la posibilidad de asistir o no a la escuela, sino de la falta de oportunidades para aprender y desarrollar las propias habilidades, aspiraciones y talentos. Para construir relaciones y participar en la vida social. Para imaginar y construir el propio futuro. La situación económica de una familia y la zona donde vive influyen, al igual que la disponibilidad y la calidad de los servicios. El riesgo de la pobreza educativa radica en que las condiciones iniciales de un niño determinan demasiado pronto sus oportunidades futuras.
¿Cómo trabajan en este sentido?
Un ejemplo es el programa Punti Luce, lanzado en 2014: espacios educativos de alta densidad. Hay 27 en 20 ciudades y quince regiones italianas. Ofrecen apoyo gratuito al estudio, talleres, actividades deportivas y culturales, y oportunidades de interacción social. También trabajamos con familias. Hasta la fecha, hemos llegado a aproximadamente 72.000 niños y adolescentes. Sin embargo, como siempre, también trabajamos para cambiar las condiciones que generan desigualdad, y aquí las escuelas desempeñan un papel fundamental.
¿Cómo?
Por ejemplo, con nuestros informes «De vuelta al cole», que analizan la situación de las escuelas italianas desde una perspectiva específica, especialmente a través de las voces de estudiantes, profesores, educadores y comunidades educativas. La edición de 2025 —«Llámame por mi nombre»— se centró específicamente en estudiantes de origen migrante. Una vez más, debemos trabajar para reducir las desigualdades e invertir en las escuelas públicas como herramienta donde esto pueda suceder realmente y fomentar la inclusión y la participación.
Creo que la cuestión de los migrantes es fundamental para Save the Children.
Tras muchos años trabajando con menores que necesitan protección y atención, también brindamos apoyo a menores extranjeros no acompañados. Nuestro trabajo se basa en el «interés superior del niño»: un principio fundamental que nos guía. Trabajamos en dos frentes: atención directa en puntos de llegada y tránsito, y labor de incidencia política para fortalecer las regulaciones, políticas y sistemas de protección. Estamos presentes en los puntos de desembarque del sur de Italia y en algunas zonas fronterizas terrestres, ofreciendo información, apoyo y protección directa a niños, adolescentes y familias que se recuperan de viajes largos y traumáticos. En Ventimiglia, hemos establecido un centro de escucha y apoyo para menores no acompañados. Paralelamente a este trabajo, gracias a alianzas estratégicas, continuamos con proyectos como Civico Zero.
¿Qué es?
Centros de día en cuatro ciudades italianas: Roma, Milán, Turín y Catania. Son puntos de referencia para muchos menores extranjeros no acompañados y jóvenes migrantes. Para nosotros, estos niños no son un problema que debamos gestionar, sino personas con habilidades, aspiraciones y energía que pueden ser un activo para el país y la comunidad, si se crean las condiciones para que puedan expresarlas.
¿Volviendo a la defensa de los derechos?
Desde esta perspectiva, un paso clave fue la Ley 47 de 2017: la llamada Ley Zampa, que apoyamos firmemente junto con otras organizaciones de la sociedad civil. El próximo abril se cumplirá el décimo aniversario de esta ley, que representó un avance significativo al reconocer a los menores extranjeros no acompañados como menores, ante todo. Por lo tanto, son titulares de derechos como cualquier otra persona. A lo largo de los años, hemos seguido de cerca la implementación del Pacto Europeo sobre Migración y Asilo.
¿Cómo podemos mantener la esperanza en un clima tan difícil?
Algunas cifras son impresionantes y desalentadoras, pero para Save the Children, la esperanza no es algo abstracto: es el fruto de la experiencia concreta. Nace de los encuentros, nace cuando un niño logra estudiar incluso en los contextos más difíciles, cuando un niño desnutrido recupera peso y salud, cuando un adolescente encuentra espacios seguros, cuando un niño fugitivo busca una escuela, cuando, bajo las bombas, siguen imaginando un futuro diferente. El mayor impulso para la esperanza proviene de los niños y jóvenes. Su valentía se convierte en nuestra valentía. Nuestra responsabilidad es asegurar que esa valentía no se abandone. Pero la esperanza por sí sola no basta; debe ir acompañada de habilidades, coordinación y recursos. De personas dispuestas a transformarla. Me refiero a la cita de Eglantyne Jebb que mencioné al principio: “No hay imposibilidad inherente en salvar a los niños del mundo. Es imposible solo si nos negamos a hacerlo”.