Elena Gentili, de Save the Children : « Notre responsabilité est de faire en sorte que le courage des enfants ne reste pas isolé »

17 octobre 2026 by Edoardo Zaccagnini

Elena Gentili, de Save the Children : « Notre responsabilité est de faire en sorte que le courage des enfants ne reste pas isolé »

United World Project s’est entretenu avec Elena Gentili, responsable du plaidoyer et des politiques publiques chez Save the Children Italia, une organisation qui, forte de plus de 100 ans d’histoire et présente dans plus de 100 pays, s’appuie sur l’héritage de sa fondatrice, Eglantyne Jebb : « Sauver les enfants du monde n’a rien d’impossible en soi. C’est impossible seulement si nous refusons de le faire » et « chaque génération d’enfants offre à l’humanité une nouvelle possibilité de renaître de ses ruines ».

Save the Children : Survivre, apprendre et être protégé

Elena Gentili souligne que la mission de l’organisation est clairement tournée vers l’avenir : « Notre cap est défini par trois grands objectifs à atteindre d’ici 2030, que l’on peut résumer par les breakthroughs (objectifs décisifs) : Survive, Learn et Be Protected (survivre, apprendre et être protégé). Nous voulons qu’aucun enfant ne meure avant l’âge de 5 ans de causes évitables et que tous puissent accéder à une éducation de qualité, dans un monde où les violences faites aux enfants ne soient plus tolérées. »

Elena, dans quelle mesure ces phrases reflètent-elles la manière d’agir de Save the Children ?

Énormément. Aujourd’hui plus que jamais. Elles sont au cœur de notre démarche. La première parle de responsabilité et de notre choix de continuer à sauver les enfants dans le monde. Elle nous rappelle que leurs conditions de vie ne sont pas une fatalité. La pauvreté, la violence, l’exclusion et le manque d’accès à l’éducation ne sont pas le fruit du hasard, mais celui de décisions et de politiques publiques.

Elles peuvent donc changer ?

Oui, et c’est pourquoi Save the Children ne se contente pas d’agir sur les conséquences : l’organisation s’attaque aussi aux causes, grâce à des programmes, des actions et des projets sur le terrain, ainsi qu’à la recherche et au dialogue avec les institutions. Elle mène des actions de plaidoyer et des campagnes pour obtenir des changements durables dans les politiques publiques, les normes et les financements, afin d’améliorer à long terme la vie des enfants et des adolescents. Cette approche est au cœur de notre travail dans tous les pays : qu’il s’agisse de lutter contre la précarité éducative, de protéger les enfants migrants, d’agir dans les conflits armés et les crises humanitaires, ou de prévenir la violence et les crises climatiques. Nous travaillons pour que notre expérience se traduise par des décisions plus justes.

Et la deuxième phrase ?

Elle est davantage tournée vers l’avenir. Même dans les contextes les plus difficiles, les enfants ne sont pas seulement des personnes vulnérables qu’il faut protéger : ils sont aussi sujets de droit, avec une voix et des aspirations. Ils peuvent contribuer à des projets qui changent leur vie, aujourd’hui comme demain. Pour Save the Children, il est donc essentiel de travailler non seulement « pour » les enfants et les adolescents, mais aussi « avec » eux. En les écoutant et en soutenant leur rôle d’acteurs. En leur offrant des espaces de participation pour qu’ils puissent prendre part aux processus de décision.

Les deux phrases de Jebb sont-elles complémentaires ?

Elles décrivent très bien l’approche de Save the Children : nous n’acceptons pas que les injustices soient une fatalité et nous investissons dans un avenir différent. Elles résument l’héritage de Jebb : transformer l’indignation en responsabilité, et la responsabilité en action.

Save travaille-t-elle pour des changements rapides mais durables ?

La réactivité est essentielle dans l’urgence, mais elle ne suffit pas. Il est important de garder deux horizons temporels : protéger les droits des enfants aujourd’hui, dans les urgences et les crises, tout en créant les conditions pour que cette protection perdure. Une présence à long terme dans les contextes d’intervention est fondamentale : elle permet de connaître les communautés et les institutions, ainsi que les vulnérabilités et les points critiques qui peuvent se transformer en crises ou en conflits.

Un double objectif ?

Garantir une aide vitale et maintenir la continuité des services éducatifs, sanitaires et de protection (y compris psychologiques) essentiels, dans une perspective de réhabilitation et de reconstruction. L’urgence et l’après ne doivent pas être pensés comme séparés. En analysant les contextes, en anticipant les risques et en se préparant aux crises, Save peut se mobiliser rapidement tout en pensant à ce qui viendra ensuite. C’est un principe fondamental : revenir à la normale ne signifie pas simplement reconstruire ce qui existait auparavant, surtout lorsque cette normalité laissait déjà de nombreux enfants exclus. Il faut des systèmes plus inclusifs et accessibles, qui fonctionnent dans la crise elle-même.

Quel rôle la société civile joue-t-elle dans tout cela ?

Un rôle fondamental. Les organisations, les associations et les communautés locales sont des actrices clés du changement : elles connaissent en profondeur le contexte et les dynamiques sociales et bénéficient d’un ancrage local qu’aucune structure externe ne peut égaler. Aujourd’hui, leur rôle est encore plus crucial, car en période de crise, l’espace humanitaire se réduit et l’accès au terrain devient plus complexe pour les intervenants internationaux.

S’y ajoute le travail de plaidoyer, n’est-ce pas ?

Indispensable pour transformer l’expérience de terrain, immédiate et continue, en changements structurels. Notre présence auprès des familles et des enfants nous montre où les systèmes faillissent, quels droits ne sont pas respectés et pourquoi. À partir de là, nous recueillons des données, formulons des propositions de politiques publiques et échangeons à différents niveaux, afin de créer un environnement qui permette d’éviter les crises humanitaires. Il ne suffit pas d’apporter un service à un enfant si les conditions à l’origine de sa vulnérabilité persistent. Grâce au plaidoyer, nous cherchons à agir sur les normes, les politiques, les financements et les pratiques, au-delà des seuls projets ponctuels.

Nous avons parlé de l’écoute. Quelle est son importance ?

L’écoute des enfants, des jeunes, des familles et des communautés est essentielle. Pour être durable, une réponse doit s’élaborer avec les nouvelles générations.  

Save the Children (depuis plus de 100 ans et dans plus de 100 pays) travaille de l’urgence à l’éducation. Peut-on vous décrire comme un grand arbre aux branches différentes et complémentaires ?

C’est une image très efficace : elle traduit l’idée d’une grande organisation mondiale, avec un tronc qui a développé des compétences et des modes d’intervention : les branches, qui partent de la même racine et du même objectif : les droits des filles et des garçons. Notre orientation s’exprime en trois grands concepts, résumés dans les breakthroughs à l’horizon 2030 : Survive, Learn et Be protected. Nous voulons qu’aucun enfant ne meure de causes évitables avant l’âge de 5 ans et que tous puissent accéder à une éducation de qualité, dans un monde où la violence contre l’enfance ne soit plus tolérée. Nos branches, différentes et complémentaires, qui touchent à des thématiques et à des modes d’action variés, doivent dialoguer entre elles. C’est fondamental dans les réponses aux problèmes de l’enfance. Un élément qui traverse les racines, le tronc et les branches est, de plus, le protagonisme des enfants et des jeunes.

L’enfance est une réserve de ressources mais demeure vulnérable. Dans quelle mesure les guerres et les catastrophes affectent-elles les enfants ?

Aujourd’hui, les crises — pauvreté, insécurité alimentaire, conflits et changement climatique — se cumulent et se renforcent mutuellement, avec des conséquences qui s’étendent sur toute une vida. Les guerres comptent parmi les menaces les plus graves, notamment parce qu’elles s’éternisent et se déroulent dans des zones densément peuplées, jusque dans les espaces de la vie civile. Elles ont des répercussions particulièrement lourdes sur les enfants, à commencer par la perte de l’accès à l’éducation, qui les prive aussi de socialisation. Leur impact ne se mesure pas seulement au nombre de morts et de blessés, mais aussi aux déplacements de population et à la perte de repères. Notre dernier rapport indique que 520 millions d’enfants vivent dans des zones de conflit. C’est plus d’un enfant sur cinq ! Selon les prévisions, plus de 200 millions d’enfants auront besoin d’une aide humanitaire en 2026. Le plan humanitaire de Save the Children pour 2026 vise à venir en aide à 17,8 millions de personnes, dont 10,1 millions d’enfants, dans 45 pays : en apportant du secours et en renforçant le leadership des communautés locales, afin d’investir davantage dans la prévention.

Notamment pour lutter contre les inégalités…

Les inégalités frappent de plein fouet l’enfance, aussi bien entre les pays qu’au sein d’un même pays. Les enfants nés dans une famille plus pauvre, dans un quartier marginalisé, dans une zone isolée ou touchée par un conflit risquent de voir leurs opportunités compromises. Une crise tend à accentuer les inégalités et à dégrader l’accès aux services. Nous travaillons pour éviter que cela ne se produise. Pour nous, la paix ne signifie pas seulement l’absence de guerre. Une paix durable se construit aussi en amont, en réduisant les inégalités, en renforçant la cohésion sociale et en créant des espaces de participation, afin que chacun puisse se sentir reconnu, écouté et partie prenante d’un avenir commun.

Sans oublier le problème de la faim.

153 millions d’enfants sont confrontés à l’insécurité alimentaire, avec des conséquences à long terme. Lorsque nous parlons des crises multidimensionnelles qui touchent l’enfance, nous devons regarder à la fois l’urgence immédiate et le long terme. C’est pourquoi nous travaillons sur la cohésion sociale et la paix. La mise en place de systèmes justes et une répartition équitable des opportunités créent les conditions essentielles d’une société plus inclusive et plus solide, capable de faire face aux crises.

Save the Children intervient face à chaque situation drastique. Aujourd’hui, cela inclut donc aussi le changement climatique ?

C’est un axe central de notre travail, car le changement climatique porte désormais atteinte aux droits des enfants. L’un de nos rapports indique qu’environ un milliard d’enfants — soit la moitié de la population infantile mondiale — vivent dans des pays considérés exposés à un risque extrême. Ils n’ont pas contribué aux causes du problème, mais en subissent les conséquences, aujourd’hui et demain. Le changement climatique est un multiplicateur de crises et un amplificateur d’inégalités. Selon un autre rapport, 774 millions d’enfants sont confrontés à une pauvreté multidimensionnelle tout en étant exposés à des risques climatiques élevés.

Comment agissez-vous concrètement ?

Pour répondre efficacement à ce problème, il faut agir à plusieurs niveaux dans les différents pays. Là encore, le rôle actif des jeunes est fondamental : leur voix et leur mobilisation doivent alimenter les processus décisionnels en matière de politiques climatiques. C’est pourquoi nous développons des parcours éducatifs pour leur faire prendre conscience des risques et leur transmettre les compétences nécessaires pour formuler des propositions de changement. Dans quelques semaines, nous participerons pour la cinquième fois à la COP31. Nous y relierons l’enjeu climatique aux droits de l’enfant, en demandant une accélération de la baisse des émissions afin de maintenir l’objectif de limiter le réchauffement climatique à 1,5 degré. Un immense défi !

Peut-on dire qu’aujourd’hui, l’enfance est également en danger dans les pays les plus développés ?

La richesse d’un pays ne renseigne pas sur la manière dont y sont garantis les droits de chaque enfant. Il ne suffit pas d’observer la moyenne : il faut analyser la façon dont ces droits sont répartis. En Italie, par exemple, il existe des disparités sociales très fortes et de plus en plus flagrantes : de la précarité éducative au bien-être psychosocial et à la santé mentale des adolescents, en passant par les nouvelles formes de violence et d’exploitation — y compris en ligne —, jusqu’à la situation des mineurs migrants, qui peinent à bénéficier d’une véritable inclusion sociale. Save the Children intervient sur le terrain pour améliorer l’accès aux services et répondre aux besoins. L’organisation mène également des recherches et collecte des données utiles pour analyser les causes des inégalités. Les droits ne peuvent jamais être considérés comme acquis une fois pour toutes, dans aucun pays.

Qu’est-ce que la pauvreté éducative exactement ?

Il ne s’agit pas seulement du fait d’aller ou non à l’école, mais de l’impossibilité d’apprendre et de développer ses capacités, ses aspirations, ses talents. C’est aussi la difficulté à tisser des liens et à participer à la vie sociale, à imaginer et construire son avenir. La situation économique de la famille et le territoire de résidence pèsent lourdement, conditionnant la disponibilité et la qualité des services. Le risque de la précarité éducative est que les conditions de départ d’un enfant ne déterminent, trop tôt, l’ensemble de ses perspectives.

Comment travaillez-vous dans ce domaine ?

Les « Punti luce », créés en 2014, en sont un exemple : il s’agit d’espaces à forte densité éducative. On en compte 27 répartis dans 20 villes et quinze régions italiennes. Ils proposent un soutien scolaire gratuit, des ateliers, des activités sportives et culturelles, ainsi que des occasions de créer des liens sociaux. Nous y travaillons également avec les familles. À ce jour, nous avons accompagné environ 72 000 enfants et adolescents. Comme toujours, cependant, nous œuvrons également à changer les conditions qui conduisent aux inégalités, et c’est là que l’école joue un rôle central.

De quelle manière ?

Notamment grâce à nos dossiers Back to School, à travers lesquels nous observons l’état de l’école italienne sous un angle spécifique, en donnant la parole aux élèves, enseignants, éducateurs et communautés éducatives. L’édition 2025 — Chiamami col mio nome (« Appelle-moi par mon nom ») — s’est concentrée spécifiquement sur les élèves issus de l’immigration. Une fois encore, il s’agit de travailler à la réduction des inégalités et d’investir dans l’école publique en tant qu’outil capable de concrétiser cette transformation y de favoriser l’inclusion et la participation.

Il me semble que la question des migrants occupe une place centrale dans le travail de Save the Children.

Travaillant depuis de nombreuses années aux côtés des mineurs à protéger et à accompagner, nous intervenons également auprès des mineurs non accompagnés. Nous nous appuyons sur le principe de « l’intérêt supérieur de l’enfant », qui constitue pour nous un principe fondamental, notre boussole. Nous agissons sur deux fronts : d’une part, la prise en charge directe sur les lieux d’arrivée et de transit ; d’autre part, le travail de plaidoyer pour renforcer les normes, les politiques et les systèmes de protection. Nous sommes présents sur les points de débarquement du sud de l’Italie et sur certaines frontières terrestres, où nous proposons information, soutien et protection directe aux enfants, adolescents et familles éprouvées par de longs parcours migratoires traumatisants. À Vintimille, nous avons mis en place un espace d’écoute et d’accompagnement dédié aux mineurs non accompagnés. En parallèle, grâce à des partenariats stratégiques, nous menons des projets tels que Civico Zero.

De quoi s’agit-il ?

Ce sont des centres de jour situés dans quatre villes italiennes : Rome, Milan, Turin et Catane. Ils constituent des repères pour de nombreux mineurs non accompagnés et jeunes migrants. Pour nous, ces jeunes ne sont pas un problème à gérer, mais des personnes dotées de capacités, d’aspirations et d’une énergie qui peuvent représenter une richesse pour le pays et la collectivité, à condition de créer les conditions leur permettant de les exprimer.

Et pour en revenir au plaidoyer ?

De ce point de vue, une étape fondamentale a été l’adoption de la loi n° 47 de 2017 — la loi dite Zampa —, que nous avons fortement soutenue aux côtés d’autres organisations de la société civile. En avril prochain, nous célébrerons le dixième anniversaire de cette loi, qui a marqué une avancée majeure en reconnaissant avant tout les mineurs non accompagnés comme des enfants et des adolescents, titulaires des mêmes droits que les autres. Au fil des ans, nous avons continué d’en surveiller la mise en œuvre, tout comme celle du Pacte européen sur la migration et l’asile.

Comment maintenir l’espoir dans un contexte aussi difficile ?

Certains chiffres sont impressionnants e décourageants, mais pour Save the Children, l’espoir n’est pas une notion abstraite : il naît de l’expérience concrète. Il naît des rencontres : lorsqu’une fillette parvient à étudier malgré des contextes extrêmes, lorsqu’un enfant souffrant de malnutrition retrouve santé et vitalité, lorsqu’un adolescent retrouve un espace sûr, lorsqu’un jeune en fuite cherche une école, ou lorsque ceux que l’on bombarde continuent d’imaginer un avenir différent. La plus forte impulsion vers l’espoir vient des enfants et des jeunes. Leur courage devient notre courage. Notre responsabilité est de faire en sorte que ce courage ne reste pas isolé. Mais l’espoir seul ne suffit pas : il doit s’accompagner de compétences, de coordination y de ressources, portés par des personnes prêtes à le concrétiser. Pour reprendre les mots d’Eglantyne Jebb cités au début : « Sauver les enfants du monde n’a rien d’impossible en soi. C’est impossible seulement si nous refusons de le faire. »